Сальса включает много стилей и вариаций; в широком смысле термин можно использовать для практически любой музыки кубинского происхождения (к примеру, ча-ча-ча, болеро, мамбо).

В более узком смысле термин относится к стилю, разработанному в 1960х и 70х кубинскими и пуэрториканскими иммигрантами в Нью-Йорке и его окрестностях, а также к его ответвлениям, таким, как сальса романтика 1980х.

Авторство названия -сальса-ия приписывается «королю мамбо» Тито Пуэнте (Tito Puente, 1923—2000). Характерные особенности — размер 4/4, фразировка с периодом в два такта, быстрый темп, сложный ритмический рисунок, являющийся комбинацией ритмов «тумбао» и «сон клаве».

Этот музыкальный стиль сейчас распространен не только в Латинской Америке, но по всему миру. Самыми близкими стилями к сальсе являются кубинское мамбо и сон начала XX века, и латиноамериканский джаз. Вообще, термины латиноамериканский джаз и сальса зачастую используют как синонимы; многих музыкантов относят к обеим областям, особенно это относится к музыкантам до 1970 годов.

Стилистически сальса связана в основном с (афро-)кубинской традицией, хотя она содержит в себе пуэрториканские, колумбийские и другие латиноамериканские влияния, включая поп, джаз, рок, R’n’B.

Современная сальса в основном ориентирована на танец, и прочно связана с танцем исполняемым под неё.